Sistemas de escrita do mundo: alfabetos, abjads, abugidas e mais

Falar é algo que todos os seres humanos fazem naturalmente; escrever, não. A escrita é uma tecnologia relativamente recente, inventada há cerca de cinco mil anos, e nem todas as línguas do mundo têm tradição escrita consolidada até hoje. Quando olhamos para as escritas existentes, percebemos que elas não representam a língua sempre da mesma forma. Algumas anotam cada som, outras só as consoantes, outras sílabas inteiras e outras, ainda, unidades de significado.

Neste guia, apresentamos os principais tipos de sistema de escrita, com exemplos das línguas que os utilizam, e explicamos o que cada um significa para quem quer aprender um novo idioma.

Escrita e língua não são a mesma coisa

Antes de tudo, vale separar dois conceitos. A língua é o sistema de comunicação em si; a escrita é uma forma de registrá-la visualmente. Uma mesma língua pode mudar de escrita ao longo da história, e uma mesma escrita pode servir a línguas muito diferentes.

O turco, por exemplo, foi escrito com o alfabeto árabe durante séculos e passou a usar o alfabeto latino em 1928, em uma reforma promovida pela nova república. O hindi e o urdu são, na fala cotidiana, bastante próximos, mas o primeiro usa a escrita devanágari e o segundo uma variante da escrita árabe. Já o alfabeto latino é usado por idiomas tão distintos quanto o português, o vietnamita, o suaíli e o indonésio.

Até onde se sabe, a escrita foi inventada de forma independente poucas vezes na história: na Mesopotâmia, com a escrita cuneiforme dos sumérios, por volta de 3200 a.C.; na China, com as inscrições da dinastia Shang; e na Mesoamérica, onde os maias desenvolveram um sistema sofisticado. Os hieróglifos egípcios, muito antigos, podem ter sido outra invenção independente, embora o tema ainda seja discutido. A grande maioria das escritas usadas hoje descende de alguns poucos ancestrais: o alfabeto latino, o cirílico, o grego, o árabe, o hebraico e, segundo a hipótese mais aceita, também as escritas da Índia remontam, por diferentes caminhos, a uma antiga escrita semítica usada no Levante, da qual a fenícia é o exemplo mais conhecido.

Os linguistas classificam as escritas pela unidade linguística que cada sinal representa. As categorias a seguir são as mais usadas, embora muitos sistemas reais misturem características de mais de um tipo.

Alfabetos: um sinal para cada som

Em um alfabeto, as letras representam tanto consoantes quanto vogais, com peso igual. Esse é o sistema que usamos no português. Os principais alfabetos em uso hoje são:

• Latino: o mais difundido do mundo, usado em toda a Europa Ocidental, nas Américas, em boa parte da África e em países asiáticos como Vietnã, Indonésia e Turquia.
• Grego: usado pelo grego e historicamente fundamental, pois foi a partir dele que surgiram o alfabeto latino (via etrusco) e o cirílico.
• Cirílico: usado pelo russo, ucraniano, búlgaro, sérvio e várias línguas da Ásia Central.
• Armênio e georgiano: alfabetos próprios, usados cada um por uma única língua principal.

Os gregos são normalmente apontados como os primeiros a criar um alfabeto completo, ao adaptar a escrita fenícia e usar alguns de seus sinais para representar vogais. Um detalhe importante: ter um alfabeto não significa ter ortografia fiel à pronúncia. O finlandês é quase perfeitamente fonético, enquanto o inglês e o francês mantêm grafias históricas que se afastaram muito da fala.

Abjads: a escrita das consoantes

Um abjad é um sistema em que as letras representam basicamente as consoantes, e as vogais ficam implícitas ou são indicadas apenas opcionalmente, por meio de pequenos sinais. O nome vem da sequência das primeiras letras do antigo alfabeto semítico (alif, ba, jim, dal).

Os dois exemplos mais conhecidos são o árabe e o hebraico, ambos escritos da direita para a esquerda. Esse tipo de escrita funciona muito bem para as línguas semíticas, em que o significado básico das palavras está concentrado em raízes de consoantes. No árabe, a raiz K-T-B está ligada à ideia de escrever: kataba (ele escreveu), kitāb (livro), maktab (escritório). Um leitor fluente reconhece a palavra pelo esqueleto consonantal e pelo contexto.

A escrita árabe foi adaptada para muitas outras línguas, como o persa e o urdu, que acrescentaram letras para sons inexistentes no árabe. Em textos religiosos, didáticos e infantis, as vogais costumam ser marcadas para facilitar a leitura.

Abugidas: consoantes com vogais embutidas

Uma abugida, também chamada de alfassilabário, é um sistema em que cada sinal básico representa uma consoante acompanhada de uma vogal padrão. Para indicar outra vogal, acrescentam-se marcas ao redor da consoante: acima, abaixo, antes ou depois dela.

A grande família de escritas derivadas da antiga escrita brami, da Índia, funciona assim. É o caso do devanágari, usado pelo hindi, pelo marati e pelo nepalês; da escrita do bengali; e da escrita do tailandês, que, embora bem diferente na aparência, tem a mesma origem distante. No devanágari, o sinal क lê-se "ka"; com marcas vocálicas, torna-se कि (ki), कु (ku) ou के (ke).

Na Etiópia, o amárico usa a escrita ge'ez, que também é geralmente classificada como abugida: cada consoante tem sete formas, uma para cada vogal, obtidas com pequenas modificações do sinal básico.

Silabários: um sinal para cada sílaba

Em um silabário, cada sinal representa uma sílaba inteira, e os sinais de sílabas parecidas não precisam ter relação visual entre si. O exemplo mais conhecido são os kana do japonês: o hiragana e o katakana. No hiragana, か é "ka", き é "ki" e く é "ku", sem que a forma mostre qual é a consoante ou a vogal.

Silabários funcionam bem em línguas com estrutura silábica simples, como o japonês, em que a maioria das sílabas combina uma consoante e uma vogal. Outro exemplo famoso é o silabário cherokee, criado por Sequoyah no início do século XIX, um caso raro de sistema de escrita inventado por uma única pessoa que antes não sabia ler.

Logografias: sinais que representam palavras

Nas escritas logográficas, os sinais representam principalmente palavras ou morfemas (as menores unidades com significado), e não sons isolados. O caso mais importante do mundo atual são os caracteres chineses, usados pelo mandarim e pelas demais línguas chinesas.

É um mito, porém, que os caracteres chineses sejam simples desenhos de ideias. Embora alguns tenham origem pictográfica, como 人 (pessoa) e 山 (montanha), a grande maioria dos caracteres combina um elemento que dá pista do significado com outro que dá pista da pronúncia. Por isso, muitos linguistas preferem chamar o sistema de morfossilábico: cada caractere corresponde, em geral, a uma sílaba com significado.

Para quem aprende, o desafio é quantitativo: a leitura fluente de textos comuns exige conhecer alguns milhares de caracteres. O japonês também usa caracteres de origem chinesa, os kanji, combinados com os dois silabários, o que faz dele um dos sistemas mistos mais complexos em uso.

Hangul: uma escrita de traços

O alfabeto do coreano, o hangul, merece uma categoria própria. Criado no século XV sob o rei Sejong, o Grande, e divulgado em 1446, ele foi planejado de forma deliberada para ser fácil de aprender. Suas letras representam sons individuais, como em um alfabeto, mas são agrupadas em blocos silábicos: 한 (han) combina ㅎ (h), ㅏ (a) e ㄴ (n).

O que torna o hangul especial é seu caráter de traços (em inglês, featural): o formato de várias consoantes reflete a posição da boca e da língua ao pronunciá-las, e consoantes com articulação parecida compartilham traços visuais. As vogais, por sua vez, são construídas com elementos simbólicos simples, como pontos (hoje traços curtos) e linhas horizontais e verticais. Muitos estudantes aprendem a ler hangul em poucos dias, o que não significa entender o que se lê, mas é uma porta de entrada muito mais rápida do que a de outras escritas asiáticas.

Resumo e o que isso significa para quem estuda

Para um brasileiro, idiomas com alfabeto latino eliminam uma etapa do aprendizado. Alfabetos como o grego e o cirílico levam poucas semanas para ser dominados. Abjads e abugidas exigem mais prática, sobretudo na leitura rápida e na escrita cursiva. Já sistemas logográficos acompanham o estudante por anos. Nada disso deve assustar: a escrita é só uma parte do idioma, e muitas pessoas começam pela fala. Se quiser comparar línguas também por esse critério, consulte os rankings e a ferramenta Descobrir.