Mitos sobre idiomas: o que é verdade e o que é lenda

Poucos assuntos despertam tantas opiniões quanto as línguas. Todo mundo fala pelo menos uma, e isso faz com que muitas ideias sobre idiomas circulem como verdades óbvias, repetidas em conversas, redes sociais e até em sala de aula. Algumas têm um fundo de verdade distorcido; outras não resistem a uma verificação mínima.

Neste guia, reunimos alguns dos mitos mais difundidos sobre idiomas e explicamos o que a linguística tem a dizer sobre cada um. O objetivo não é apenas dizer "certo" ou "errado", mas mostrar onde está a nuance.

Mito 1: "Existem línguas primitivas"

É comum ouvir que certas línguas, especialmente as de povos indígenas ou de sociedades sem tradição escrita, seriam "simples", "pobres" ou "primitivas". Essa ideia não tem sustentação. Todas as línguas humanas conhecidas são sistemas completos e complexos, capazes de expressar qualquer pensamento que seus falantes precisem comunicar.

Na verdade, muitas línguas faladas por pequenas comunidades têm gramáticas extremamente elaboradas, com distinções que o português nem sonha em fazer. Há línguas que marcam no verbo se o falante presenciou um fato ou apenas ouviu falar dele, uma categoria chamada evidencialidade, presente em várias línguas amazônicas e também no turco e no quéchua. Outras têm dezenas de classes nominais, como ocorre em línguas bantas como o suaíli e o zulu.

O que varia entre as línguas é o vocabulário disponível para certos temas, e isso depende das necessidades da comunidade, não de uma capacidade intrínseca. Qualquer língua pode criar ou emprestar palavras novas quando precisa: foi assim que o português ganhou "computador" e "internet". A complexidade apenas se distribui de forma diferente: uma língua com pouca conjugação verbal, como o mandarim, compensa em outros aspectos, como tons e partículas.

Mito 2: "Os esquimós têm centenas de palavras para neve"

Esse é talvez o mito linguístico mais famoso do mundo. A história começou de forma modesta: no início do século XX, o antropólogo Franz Boas comentou que uma língua esquimó usava algumas raízes diferentes para tipos de neve, como a neve no chão e a neve caindo. Ao longo das décadas, o número foi sendo inflado a cada repetição, passando de quatro para dezenas e, em alguns textos, centenas. A linguista Laura Martin e, depois, Geoffrey Pullum ficaram conhecidos por mostrar como o exagero se formou.

O problema principal está na definição de "palavra". As línguas inuítes e iúpiques são polissintéticas: elas juntam muitos elementos em uma única palavra, formando o que em português seria uma frase inteira. Com isso, a partir de poucas raízes é possível formar um número praticamente ilimitado de "palavras", da mesma forma que o português poderia contar "neve", "nevasca", "nevando", "nevou" e "nevezinha" como palavras diferentes.

Há, porém, uma nuance. Estudos posteriores com falantes de diferentes dialetos mostraram que essas comunidades têm, sim, um vocabulário rico e preciso para neve e, sobretudo, gelo marinho, o que faz todo o sentido para quem vive e caça no Ártico. Mas o mesmo vale para esquiadores e meteorologistas de língua inglesa, que distinguem powder, slush, sleet e blizzard. O mito não está em dizer que o vocabulário é rico, e sim nos números inflados e na ideia de que isso seria algo exótico.

Mito 3: "Crianças aprendem idiomas mais rápido em tudo"

A crença de que crianças são esponjas linguísticas tem fundamento, mas é frequentemente simplificada. As pesquisas indicam um quadro mais complexo:

• No longo prazo, quem começa cedo tende a chegar mais longe, especialmente em pronúncia. Pessoas expostas a uma língua na infância, em imersão, têm maior probabilidade de soar como falantes nativos.
• No curto prazo, adultos e adolescentes costumam aprender mais rápido. Estudos clássicos com imigrantes mostraram que, nos primeiros meses, adultos avançam mais depressa em vocabulário e gramática, porque têm estratégias de estudo, conhecimento de mundo e maior capacidade de raciocínio abstrato.
• O ambiente pesa muito. Uma criança imersa em outra língua o dia inteiro recebe milhares de horas de exposição. Uma criança com duas aulas semanais na escola não tem vantagem mágica sobre um adulto motivado.

Um estudo de 2018 conduzido por Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum e Steven Pinker, com dados de centenas de milhares de participantes, sugeriu que a capacidade de aprender gramática se mantém alta até o fim da adolescência e depois declina gradualmente. Os autores apresentaram os resultados com cautela, e o tema continua em debate. A conclusão prática é clara: começar cedo ajuda, mas nunca é tarde para aprender uma língua a um nível alto.

Mito 4: "Arigatō vem de obrigado"

Muitos brasileiros e portugueses ouvem com orgulho que o agradecimento japonês arigatō teria vindo do português "obrigado", trazido pelos comerciantes e missionários que chegaram ao Japão no século XVI. A semelhança sonora é real, mas a origem comum não é.

Arigatō é uma forma derivada do adjetivo japonês arigatashi, que significava algo como "difícil de existir" ou "raro", e por extensão "precioso", "digno de gratidão". Essa expressão aparece em textos japoneses muito anteriores à chegada dos portugueses, em 1543. Além disso, a evolução de arigataku para arigatō segue regras regulares de mudança sonora do próprio japonês. Trata-se, portanto, de uma coincidência.

A história, porém, tem um lado verdadeiro: o português realmente deixou palavras no japonês. Entre os exemplos mais aceitos estão pan (pão), botan (botão), karuta (carta de baralho), shabon (sabão), kappa (capa de chuva) e konpeitō (confeito, um doce). A origem de tempura é discutida, mas costuma ser associada ao português. Veja a comparação entre as duas línguas em português vs. japonês.

Mito 5: "O português é a língua mais difícil do mundo"

Esse é um mito muito querido no Brasil, geralmente repetido com certo orgulho. A verdade é que não existe "a língua mais difícil do mundo" em termos absolutos. A dificuldade depende da língua materna de quem aprende. Para um falante de espanhol, o português é bastante acessível; para um falante de japonês, ele exige muito mais esforço, mas o mesmo vale para o japonês visto por nós.

O português tem, sim, desafios reais para estrangeiros: vogais nasais, conjugação verbal extensa, o infinitivo pessoal, o uso de preposições e a diferença entre a língua escrita e a falada no Brasil. Mas nenhum desses aspectos o coloca em uma categoria à parte. Nas classificações de dificuldade feitas para falantes de inglês, por exemplo, o português costuma aparecer entre as línguas mais acessíveis.

Mito 6: "Tem gente que fala errado e gente que fala sem sotaque"

Do ponto de vista da linguística, todas as variedades de uma língua são sistemas organizados, com regras próprias. Quando alguém diz "os menino chegou", segue uma regra de concordância diferente da norma padrão, mas coerente e regular. A norma culta é importante em contextos formais, na escrita e em situações de prestígio social, e aprendê-la é um direito de todos. O que a linguística rejeita é a ideia de que as outras variedades sejam "erros" ou sinais de pouca inteligência. O linguista Marcos Bagno popularizou essa discussão no Brasil com o livro Preconceito linguístico.

Na mesma linha, ninguém fala "sem sotaque". Sotaque é simplesmente a forma de pronunciar característica de uma região ou grupo, e todos têm um. O que costuma ser chamado de "sotaque neutro" é, em geral, o sotaque que ganhou mais prestígio ou visibilidade, por exemplo na televisão. Também não existe um estado brasileiro onde se fale "o português mais correto": essa ideia, que circula sobre diversas regiões, é outro mito difundido.

Mito 7: "Aprender dois idiomas ao mesmo tempo confunde as crianças"

Durante boa parte do século XX, muitos pais foram aconselhados a não falar sua língua materna com os filhos em países de imigração, com medo de que o bilinguismo causasse atraso ou confusão. As pesquisas das últimas décadas não confirmam esse temor. Crianças expostas a duas línguas desde cedo as aprendem normalmente, e misturar idiomas numa mesma frase, fenômeno chamado de alternância de código, é um comportamento comum e até sofisticado entre bilíngues, não um sinal de problema.

Pode haver pequenas diferenças no ritmo de aquisição em cada língua individualmente, já que a exposição se divide entre as duas, mas, somando os dois vocabulários, crianças bilíngues costumam acompanhar seus colegas monolíngues. Os efeitos positivos, como o acesso a duas culturas e a possibilidade de se comunicar com a família, costumam superar muito qualquer desafio. Casos como o do Paraguai, onde grande parte da população fala guarani e espanhol, mostram que o bilinguismo é a norma em muitas partes do mundo, e não a exceção.

Por que esses mitos persistem

Mitos linguísticos sobrevivem porque são boas histórias: são curtos, surpreendentes e confirmam algo que gostaríamos de acreditar, seja o orgulho de que o português chegou ao Japão, seja a ideia de que nossa língua é especialmente difícil. Examiná-los com cuidado não tira a graça das línguas; pelo contrário, revela histórias ainda mais interessantes, como a das palavras portuguesas que realmente vivem no japonês.

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